Como em todas as outras áreas do conhecimento, há várias formas de aprender sem fazer um curso específico. Aqui vai algumas dicas simples.

Na internet

Minha melhor recomendação é o recente curso gratuito de Game Design dado por Ian Schreiber – profissional da área de games há algum tempo que já escreveu alguns livros que serão citados adiante. O curso foi dado entre Julho e Setembro, com um fórum para tirar dúvidas e uma wiki com dicas e traduções do curso. Infelizmente a tradução para o português parou logo no primeiro capítulo do curso.

O Ian também tem um blog sobre Game Design, que é o Teaching Game Design, além de escrever no blog Applied Game Design.

Não podemos de citar sites como Gamasutra e GameCareerGuide, que têm muito texto sobre desenvolvimento, não só na área de Game Design como em outras áreas também. O Gamasutra é considerado como um dos melhores sites quando o assunto é desenvolvimento de games.

Também temos blogs brasileiros sobre o assunto, o Loodo, por exemplo, é um ótimo blog sobre game design. GameDevBR, Desvaneios Digitais Interativos  e o Blog do Tupinihon são outros que você não pode deixar de dar uma olhada, sempre têm dicas sobre o assunto.

Livros

Livros são indispensáveis, há vários livros sobre o assunto que são ótimos. A maioria é em inglês, então se você não sabe inglês, esse é o primeiro passo.

Em português eu poderia citar o Design de Games e o Design de Jogos. Não li nennhum dos dois ainda, porém assim que eu o fizer, com certeza postarei aqui um review.

Já em inglês há vários. Como pré-requisito do curso do Ian, há dois livros interessantíssimos, que é o A Theory of Fun e o Challanges for Game Designers. E um dos mais falados por aí é o The Art of Game Design: A book of lenses. O livro parece realmente muito bom, e você pode constatar isso em vários reviews desse livro.

Agora basta  você se empenhar. Material não falta.